Série « Portraits d'économistes »
Épisode 36/36 : William Stanley Jevons : faire de l'économie une science utile 59 mn https://www.radiofrance.fr/francecultur ... le-7929482
Publié le jeudi 22 mai 2025
W.S. Jevons est un économiste anglais de l'époque victorienne, connu pour avoir établi le concept d'utilité marginale et la théorie économique qui en découle. Il a également marqué la littérature par ses travaux précurseurs sur les conséquences de l'épuisement des ressources fossiles en Angleterre.
Avec
- Antoine Missemer, economiste, chargé de recherche CNRS, membre du Centre International de Recherche sur l'Environnement et le Développement (CIRED)
- Nicolas Chaigneau, professeur d’économie à l’Université Lumière Lyon II
W. S. Jevons naît en 1835 dans l’Angleterre de l’ère victorienne. Après des études de chimie et de mathématiques, il émigre en 1854 en Australie pour travailler à l’Hôtel des monnaies de Sydney. C’est à cette période que son intérêt pour l’économie s’affirme notamment grâce à la lecture des principaux auteurs classiques dont Bentham, Mill et Ricardo. À son retour d’Australie en 1859, Jevons se consacre pleinement à l’économie politique via un prisme mathématique. Dès lors, il travaille sur l’élaboration d’une théorie de la valeur basée sur le concept d’utilité. Cependant, une première publication de ses travaux, en 1862, ne rencontre pas le succès escompté. Et pour cause, l’Angleterre, encore très marquée par la pensée des économistes classiques, ne semble pas prête pour ce changement de paradigme. Keynes dira d’ailleurs à ce propos que “Ricardo a conquis l'Angleterre aussi sûrement que l'inquisition avait conquis l'Espagne”.
Suite à ce premier revers théorique, Jevons décide de s’intéresser à un sujet bien plus porteur : l’épuisement des ressources charbonnières. En 1865, il publie The coal question, une monographie empirique des ressources de l’île et des conséquences économiques de leur épuisement. Dans un contexte d’hégémonie, mais aussi de peur du déclin, cette alerte connaît un véritable écho dans la classe politique. Ainsi, à défaut de travailler sur l’utilité en tant que telle, The Coal question demeure pour l’époque un ouvrage d’utilité publique. Sur le plan théorique, le caractère visionnaire de ce travail marque le point de départ de l’histoire économique des ressources fossiles.
Fort de ce succès éditorial et universitaire, Jevons se consacre pleinement à ses recherches sur le concept d’utilité. L’entreprise aboutit finalement à la publication de The theory of political economy en 1871. Adoptant cette fois une approche hypothético-déductive, et s’appuyant sur des outils mathématiques et psychologiques, Jevons s’attache à développer une théorie économique à partir du concept d’utilité marginale. Véritable changement de paradigme, cet ouvrage constitue encore aujourd’hui le socle de la micro-économie contemporaine.
Ainsi, l’œuvre de Jevons apparaît comme particulièrement complète. En effet, s’il s’est penché sur des problématiques spécifiques — comme celle de l’épuisement des mines de charbon en Angleterre — et a formulé des conclusions et des concepts qui résonnent encore aujourd’hui, il a également profondément influencé la science économique par ses travaux théoriques sur le concept d’utilité marginale, lesquels ont fait basculer l’économie politique dans une nouvelle ère, centrée sur l’analyse de la maximisation des choix du consommateur.
Références sonores :
Lecture d'un extrait du discours de William Stanley Jevons donné à la Royal Society le 13 mars 1868
Lecture d'un extrait du discours de William Stanley Jevons au Carpenters' Hall de Manchester le 16 janvier 1867
Lecture d'un extrait de Theory of political economy (William Stanley Jevons, 1871)