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France’s $1.6 billion uranium deal with Mongolia faces delays

Bloomberg News | February 22, 2024

A $1.6 billion uranium mining deal between France and Mongolia that is part of French efforts to diversify supplies to power its fleet of nuclear reactors is running into political hurdles.


A debate about protecting strategic resources in Mongolia risks delaying the finalization of the agreement until after elections in June, according to two people familiar with the matter who asked not to be identified. Progress has also been hampered after the Asian country’s chief negotiator stepped down, a third person said, meaning the deal had to be redrafted.

French uranium producer Orano SA reached an outline accord to develop and operate the Zuuvch-Ovoo mine in Mongolia in October during a trip by the nation’s president, Khurelsukh Ukhnaa, to Paris to meet with counterpart Emmanuel Macron.

A final investment agreement was expected to be signed by the end of last year, with production due to start in 2028.

A long delay or even cancellation of the project would be a blow to state-controlled nuclear group Orano, which has said the plan is a key step in widening supplies as global demand picks up. It has uranium mining operations in Canada and Kazakhstan, as well as in Niger, where its business has been put in jeopardy by last year’s military coup.

Mongolian government representatives were not immediately able to comment on the contract delays. Orano said in an emailed statement that talks are continuing and that authorities have expressed strong motivation to finalize the agreement as soon as possible.

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Franco-Mongolian protocol lays foundations for uranium project

13 October 2023

An agreement between Orano and Mongolian state-owned investment company Erdenes Mongol LLC sets out the framework for an investment agreement that will lay the foundations for a long-term relationship for the development and industrial operation of the Zuuvch-Ovoo uranium project in south-western Mongolia. The investment agreement is expected to be signed by the end of the year.
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Badrakh Energy's on-site pilot at Zuuvch Ovoo in the Gobi Desert took place from July 2021 to December 2022, to test uranium extraction by in-situ leach methods. The pilot produced 10 tonnes of natural uranium concentrate. Orano has previously said that, over a forecast 30-year mine life, the Zuuvch-Ovoo project has the potential to bring Mongolia some USD1.6 billion of direct investment over the life of the project as well as USD1 billion in tax income nationally and locally. According to Uranium 2022: Resources, Production and Demand - the OECD Nuclear Energy Agency and International Atomic Energy Agency's joint report, known as the Red Book - the deposit has 93,291 tU of resources at a grade of 0.022% uranium.

Mongolia has substantial known uranium resources, although no uranium has been mined there since the closure in 1995 of an open-pit mine at the Dornod deposit in the north-east of the country. The Dornod mine was operated by Russian interests, and produced 535 tU over six years of production. Ore from the mine was transported by rail to the Priargunsky facility in Krasnokamensk, Russia, for processing.

Orano annonce une avancée majeure pour Zuuvch Ovoo, son gigantesque projet de mine en Mongolie

Orano a signé, jeudi 12 octobre, un protocole d’accord autour de Zuuvch Ovoo. Ce grand projet de mine d’uranium en Mongolie vise un démarrage en 2028 afin d'extraire 2500 tonnes d'uranium par an et ainsi de diversifier la production du groupe minier français. Un plan soutenu par l’Elysée, où a eu lieu la signature de l'accord, en présence des présidents des deux pays.

Nathan Mann 12 octobre 2023 Usine Nouvelle


Orano a déjà récupéré 10 tonnes d'uranium naturel en Mongolie, via un pilote dont la forme hexagonale est caractéristique de la technologie minière de récupération in situ.

Orano posera-t-il bientôt ses bagages en Mongolie ? Ce n’est pas totalement la fin des négociations, mais le projet avance. A l’occasion d’une visite officielle du président mongol Ukhnaagiin Khürelsükh à Paris, jeudi 12 octobre, Orano a signé un protocole d’accord autour de la mine de Zuuvch Ovoo, en présence du président Emmanuel Macron. Ce grand projet de mine d’uranium, porté par Badrakh Energy, une coentreprise entre Orano (à 66%) et la société publique mongole Mon-Atom, transformerait la Mongolie en pays producteur d'uranium. Un métal qu'elle n'extrait plus depuis 1995, mais qui est très recherché pour son rôle de combustible dans les centrales nucléaires.

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Energie : la Mongolie et son uranium, nouvel enjeu stratégique pour la France

BOURSORAMA AVEC MEDIA SERVICES•10/10/2023

Un nouveau temps-fort des relations entre les deux pays se tient jusqu'à samedi en France. Au programme : culture, mais aussi et surtout questions énergétiques, dont un projet d'exploitation minière convoité par le spécialiste français du nucléaire Orano.
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Uranium et métaux critiques : Catherine Colonna en déplacement en Mongolie en fin de semaine

AFP le 28 juin 2023

La ministre française des Affaires étrangères sera jeudi et vendredi à Oulan-Bator, la capitale mongole, espérant renforcer la coopération avec ce pays enclavé entre Chine et Russie, riche en ressources naturelles, dont des métaux critiques.

La visite de Catherine Colonna, à l'invitation de Battsetseg Batmunkh, ministre des Relations extérieures de Mongolie, prolonge celle du président français Emmanuel Macron le mois dernier, a indiqué mercredi une source diplomatique. "La Mongolie regorge de ressources qui ne sont pas suffisamment exploitées et qui ne sont d'ailleurs par toutes identifiées", a souligné cette source à des journalistes.

La France "a plusieurs projets en cours dont un majeur qui vise à exploiter des mines d'uranium", a-t-elle poursuivi, en référence au groupe nucléaire français Orano, candidat à un projet d'extraction d'uranium d'envergure qui doit encore obtenir l'aval du gouvernement mongol.

Ce projet est estimé "à plus d'un milliard d'euros". Il "doit permettre d'extraire une quantité importante d'uranium et de renforcer l'autonomie stratégique" de la France, a précisé cette source. Elle a souligné que la France avait l'expertise technique pour mener de tels projets et qu'elle était aussi "soucieuse" de l'environnement, du développement durable et de l'inclusion des populations locales.

"Orano vise à en faire un modèle d'exploitation durable et responsable des ressources" dans un champ "traditionnellement" associé à la pollution ainsi qu'aux atteintes à l'environnement et aux conditions de vie des populations locales.

Selon la source diplomatique, le projet est "bien avancé". Il y a "un accord en cours de négociation et l'objectif est d'aboutir à l'automne prochain", a-t-elle ajouté, évoquant un "calendrier resserré" pour un projet d'ampleur "qui mérite un portage au plus haut niveau" du gouvernement.

Catherine Colonna rencontrera le président mongole Ukhnaa Khurelsukh et le chef de la diplomatie vendredi. Elle participera par ailleurs jeudi à une réunion de ministres des Affaires étrangères sur le thème de la diplomatie féministe et des droits des femmes, organisée par la Mongolie et coparrainée par la France et l'Allemagne, a également indiqué le Quai d'Orsay.

Au ministère, on souligne "l'engagement" de Catherine Colonna "à porter les droits des femmes" et à pousser pour un "rôle actif des femmes pour lutter contre le changement climatique, l'insécurité alimentaire et pour faire avancer les questions de paix et de sécurité".

Premier président français en Mongolie, Macron défend des projets énergétiques

AFP le 21 mai 2023

C'est dans une yourte traditionnelle qu'Emmanuel Macron a été reçu dimanche pour la première visite d'un président français en Mongolie, où il a promu un partenariat axé sur l'énergie avec ce pays enclavé entre la Chine et la Russie qui suscite l'intérêt des Occidentaux.

A sa descente d'avion à Oulan-Bator en fin d'après-midi, accueilli par une haie de la garde d'honneur mongole en tenue traditionnelle bleue, rouge et jaune, le président français a goûté comme le veut la coutume un fromage sec au lait de vache offert aux hôtes de marque.

Sur la place Sukhbaatar, du nom du héros de l'indépendance mongole, Emmanuel Macron a ensuite passé les troupes en revue avec son homologue Ukhnaa Khurelsukh.

Le chef de l'Etat français fait étape en Mongolie pour une visite de quelques heures après avoir participé au sommet du G7 dans la ville japonaise d'Hiroshima dont le président ukrainien Volodomyr Zelensky a été l'invité vedette.

Ce dernier était venu s'adresser aux dirigeants de pays non alignés comme le Brésil ou l'Inde, également conviés au G7.

Depuis le début de l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022, la France multiplie les efforts pour parler aux pays qui n'ont pas clairement condamné la guerre menée par Moscou. La visite d'Etat, brève mais symbolique, en Mongolie s'inscrit dans ce contexte.

Avec le président mongol, Emmanuel Macron a dit avoir "partagé" sa "détermination à soutenir un Etat agressé" et son "objectif d'un retour à la paix sur le continent européen dans les respect du droit international".

Il a salué la contribution d'Oulan-Bator "au système multilatéral sur lequel repose la sécurité internationale", même si Ukhnaa Khurelsukh s'en est lui tenu, dans sa déclaration devant la presse, à un vague plaidoyer en faveur du "maintien de la paix et de la sécurité dans le monde".

- Métaux critiques -

La France ambitionne également de renforcer les liens bilatéraux en matière énergétique.

Le président Macron a notamment défendu la cause du groupe nucléaire français Orano, déjà présent dans le pays et candidat à un projet d'extraction d'uranium d'envergure qui doit encore obtenir l'aval du gouvernement mongol -- potentiellement l'une des plus mines importantes au monde.

Il a assuré que le projet respecterait les "meilleurs standards en matière environnementale et sociale", alors que la société est souvent critiquée par des mouvements écologistes locaux. "Le partenariat avec Orano est un élément structurant", "cela permettra donc d'extraire des métaux critiques extrêmement importants", a-t-il ajouté, évoquant sa quête de "souveraineté énergétique" pour la France.

De son côté, Paris s'engage à faciliter le financement de la transition écologique de la Mongolie avec des coopérations sur les énergies renouvelables et le nucléaire.

Ce pays semi-désertique, soumis à des températures extrêmes, est particulièrement vulnérable au changement climatique. Qui plus est, explique-t-on côté français, il est dépendant à 90% du charbon pour son électricité et a donc besoin de décarboner son économie.

Actuellement, 86% des exportations totales de la Mongolie, toutes marchandises confondues, ont la Chine pour destination. La moitié de ces achats chinois sont du charbon.

"Le fait que la Mongolie soit sur le chemin du retour (d'Hiroshima, ndlr) nous permet de faire cette première historique" aux enjeux importants sur le "plan géostratégique", a-t-on expliqué dans l'entourage du président français.

"La Mongolie est un pays enclavé entre la Russie et la Chine, mais aussi un pays qui a un modèle de gouvernement qui est libéral, qui tient des élections, qui a connu des alternances, et qui par ailleurs cherche à diversifier ses partenariats pour être plus robuste et pouvoir traiter dans de meilleures conditions avec ses grands voisins russe et chinois", a-t-on souligné.

A Oulan-Bator, après son entretien avec son homologue sous une yourte installée à l'intérieur du palais présidentiel, Emmanuel Macron a participé à un dîner d'Etat au musée Gengis Khan, du nom du grand conquérant mongol du XIIIe siècle. L'institution va prêter une partie de sa collection au musée d'histoire de Nantes, dans l'ouest de la France, pour une exposition prévue en octobre.

Le président français, qui doit regagner Paris en fin de soirée, a invité Ukhnaa Khurelsukh pour une visite d'Etat en octobre en France.

Macron en Mongolie, une première pour un président français
Article de AFP 21 mai 2023

Emmanuel Macron est arrivé dimanche en Mongolie pour une visite brève mais symbolique, la première d'un président français dans ce pays enclavé entre la Chine et la Russie auquel les Occidentaux accordent un intérêt croissant.

Macron ira dimanche en Mongolie, une première pour un président français

AFP le 16 mai 2023

Emmanuel Macron, attendu cette semaine au sommet du G7 au Japon, se rendra ensuite dimanche en Mongolie pour une brève visite, la première d'un président français dans ce pays enclavé entre la Chine et la Russie auquel les Occidentaux accordent un intérêt croissant.

La Mongolie veut exporter davantage de charbon vers la Chine

AFP le 10 nov. 2022

Grand pays minier, la Mongolie investit afin d'accroître davantage ses exportations de charbon vers la Chine, a indiqué un ministre à l'AFP, au moment où l'utilisation de ce combustible fossile très polluant est la cible de vives critiques.

Actuellement, 86% des exportations totales de la Mongolie, toutes marchandises confondues, ont la Chine pour destination. La moitié de ces achats chinois sont du charbon et Oulan-Bator veut améliorer ses infrastructures pour en vendre encore plus à son voisin.

"Nous devons profiter de cette fenêtre, de ces dix prochaines années, pour en exporter autant que possible", a déclaré à l'AFP le vice-ministre des Mines, Batnairamdal Otgonshar.

La Chine, première émettrice mondiale de gaz à effet de serre en valeur absolue, s'est engagée à atteindre la neutralité carbone d'ici à 2060 et développe son réseau d'énergie renouvelable.

Mais ses besoins énergétiques dépassent, de loin, ce que le nucléaire, l'hydraulique, l'éolien et le solaire peuvent produire actuellement.

Pour faire face à la demande, la Chine a donné au premier semestre son feu vert pour ajouter 300 millions de tonnes à la capacité de ses mines de charbon en 2022, soit l'équivalent d'un mois de production supplémentaire.

De son côté, la Mongolie a déjà exporté 19 millions de tonnes de charbon en Chine cette année, selon l'office mongol des statistiques. C'est trois millions de plus qu'en 2021.

"Forte demande" chinoise

Et le gouvernement mongol entend accélérer la cadence, affirme Batnairamdal Otgonshar, qui plaide pour de nouveaux investissements, notamment en voies ferrées vers la Chine.

La Mongolie doit se dépêcher de vendre son charbon dit "thermique" (utilisé pour produire de l'électricité), souligne le vice-ministre des Mines, car les centrales électriques au charbon sont progressivement démantelées dans le pays.

"En raison du changement climatique", le charbon "ne sera plus un produit très sexy à l'avenir", reconnaît-il.

Mais la flambée des prix n'incite guère la Mongolie à ralentir le rythme dans l'immédiat.

Sur les neuf premiers mois de 2022, la valeur de ses exportations de charbon a bondi pour atteindre 4,5 milliards de dollars. Soit près du triple par rapport à l'an passé sur la même période.

Le refus de la Chine d'importer du charbon australien depuis 2020, du fait de tensions diplomatiques, a encore renforcé la position de la Mongolie, affirment des experts.

"L'Australie hors jeu, l'appétit de la Chine pour le charbon à faible teneur en soufre génère une forte demande pour les mineurs mongols", note Simon Wu, consultant au cabinet britannique Wood Mackenzie.

Mais la Mongolie a "raté sa chance" d'exporter davantage de charbon vers son voisin chinois après l'interdiction du charbon australien, en raison du manque de liaisons ferroviaires, explique M. Wu.

Nouvelle ligne

En septembre, la Mongolie a achevé la construction d'une ligne ferroviaire de 233 kilomètres entre son grand bassin houiller de Tavan Tolgoi et la frontière chinoise. Un projet lancé il y a 14 ans.

La stabilité politique qui prévaut désormais en Mongolie devrait permettre l'accélération de chantiers longtemps reportés, soulignent des analystes.

Selon Tumentsogt Tsevegmid, président du Conseil des entreprises de Mongolie, grâce aux infrastructures déjà opérationnelles et celles à venir, le pays pourrait exporter jusqu'à 70 millions de tonnes de charbon par an d'ici à 2025.

"Si la Chine veut importer davantage de charbon, et si les infrastructures aux frontières et les lignes ferroviaires sont améliorées, alors le commerce se développera", indique-t-il à l'AFP.

Peuplée de seulement 3,3 millions d'habitants et sans véritable industrie lourde, la Mongolie consomme elle-même peu de charbon contrairement à son voisin.

Mais si la Mongolie génère seulement 0,11% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, les effets du changement climatique s'y font déjà clairement sentir, selon l'ONU.

Tempêtes hivernales, sécheresse et feux de forêt ont forcé de nombreuses familles nomades à rejoindre Oulan-Bator après avoir perdu leur bétail.

La surpopulation parfois anarchique dans la capitale entraîne une pollution des sols et de l'air, surtout en hiver, lorsque du charbon brut est brûlé dans de petits poêles pour affronter les températures glaciales.

Exporter du charbon tout en investissant dans les énergies renouvelables, cette "contradiction" mongole "va se prolonger", prévoit Tumentsogt Tsevegmid, car le pays "a besoin d'argent" et doit "réaliser des investissements coûteux dans les énergies renouvelables pour réduire son empreinte carbone" et "diminuer la pollution atmosphérique".

Et "les livraisons et exportations de charbon resteront l'une des principales sources de revenus du gouvernement", relève-t-il.

La Mongolie inaugure une ligne ferroviaire de 233 km pour exporter du charbon vers la Chine

AFP le 12 sept. 2022

La Mongolie a inauguré une ligne ferroviaire qui pourrait porter ses exportations de charbon vers la Chine à 50 millions de tonnes par an, a déclaré le président du pays.

Vendredi, une cérémonie en présence du président mongol Ukhnaa Khurelsukh a marqué le lancement de la ligne de chemin de fer qui relie le gisement de charbon de Tavan Tolgoi, dans le sud du désert de Gobi, à Gashuunsuukhait, à la frontière chinoise. Cette ligne ferroviaire de 233 kilomètres a la capacité d'exporter entre 30 millions et 50 millions de tonnes de charbon vers la Chine chaque année, selon l'agence nationale Tavantolgoi Railway LLC, qui a construit la ligne.

La mine de Tavan Tolgoi, à 270 kilomètres de la frontière, contient 6,4 milliards de tonnes de charbon, dont environ un quart de coke de haute qualité destiné à la sidérurgie, le reste étant du charbon thermique. La Mongolie, où l'exploitation minière représente un quart du PIB, cherche des moyens plus efficaces et moins coûteux pour exporter ses minéraux et a mis en place une stratégie nationale visant à étendre son réseau ferroviaire vers la Russie et la Chine.

Cette nouvelle ligne devrait permettre de réduire le coût du transport du charbon à 8 dollars par tonne, contre 32 dollars par tonne lorsque le charbon est livré par camion, selon l'autorité ferroviaire.

En 2020, le pays a exporté 28,6 millions de tonnes de charbon, mais les exportations ont chuté à 15,9 millions de tonnes l'année dernière. Le charbon est depuis des années transporté par camion vers la Chine, engendrant de longues files d'attente à la frontière et de fréquents accidents. La Chine a récemment intensifié ses investissements dans le charbon face aux conditions climatiques plus extrêmes, au ralentissement économique et à la crise mondiale du carburant.

Les gouvernements mongols tentent de construire une voie ferrée de Tavan Tolgoi à la frontière depuis plus de dix ans. La société Tavantolgoi LLC a été créée en 2018 pour mener à bien ce projet. Le poste frontalier de Gashuun Sukhait-Gantsmod est désormais le deuxième point de passage ferroviaire entre la Mongolie et la Chine, l'autre se trouvant à Zamyn-Uud-Erlian, plus à l'est.

Le réseau ferroviaire mongole, de 1 900 km de long, a été presque entièrement construit au cours du 20e siècle avec l'aide de l'Union soviétique. Il se compose principalement de la ligne transmongole entre la Russie et la Chine, et d'une ligne secondaire vers la ville d'Erdenet.

Jade Gas secures two coal bed methane permits in Mongolia

By NS Energy Staff Writer 09 Feb 2022

The Shivee Gobi and Eastern Gobi permits awarded to the company are located in known coal basins

Australia-based Jade Gas has been granted 100% of two coal bed methane (CBM) permits, namely Shivee Gobi and Eastern Gobi, in Mongolia.

The Mineral Resources and Petroleum Authority of Mongolia (MRPAM) has awarded the CBM permits, which are spread over an area of 18,000km2. Their location is in known coal basins that are said to have significant coal deposits.
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Mongolia may begin to mine and export uranium from next year

NOVEMBER 15, 2021

Over 10 uranium deposits were discovered in Mongolia so far, with about 160 thousand tons confirmed reserves. Up to 1 million tons of uranium might be in reserve in Mongolia if explored, Montsame reports.

If the amount of resources are confirmed, there will be an opportunity to establish a nuclear power plant in Mongolia, highlighted Dr. N.Tegshbayar during a meeting organized by the Mon Atom state-owned company under the theme, ‘Opportunity and risk of resources’.

Highlighting that a kilogram of uranium is able to produce the same amount of power produced by 1 million kilograms of coal, he underlined the importance of involving professionals and experts, and viewing the matter from a scientific perspective due to its high risks.

He then continued to say, “Mongolia has prepared physicists and those specialized in nuclear energy and radioactivity for over 60 years. By involving more of the Mongolian youth in specializations in the physics and chemistry field, it will become possible to introduce technological advancements in the production of power with the use of high risk uranium.”

While countries such as Australia, Canada, the U.S., and Niger lead the world in uranium resources, Mongolia ranks 1st in Asia, and 12th in the world with about 70 thousand metric tons of uranium. Thus, in aims of putting the resources into economic circulation, a project began to be implemented.

In its framework, a company named ‘Badrakh Energy’ that runs operations at the Zuuvch-Ovoo deposit in Ulaanbadrakh soum, Dornogobi aimag is carrying out experimental operations to mine 25 kg of uranium daily, reported CEO of Mon Atom LLC D.Dalaijargal. As the company is currently ensuring preparations to operate at full capacity, it will become possible to mine 8,000 kg of uranium each day from next year, highlighted the company’s representative Marc Meleard. If the level of operations is reached, amendments will be made to the feasibility study, and an investment agreement will be established with the Government.

Regarding the environmental impact, CEO of Mon Atom D.Dalaijargal noted that assessments are consistently conducted on whether uranium exploration activities are negatively affecting the environment, local people, and livestock animals, with the involvement of professional organizations such as the General Agency for Specialized Inspection and the Institute of Veterinary Medicine.

The French state-owned Areva group began to carry out exploration for uranium in Mongolia through its subsidiary Cogegobi from 1996. As a result of the exploration activities continuously carried out by the company for the last 10 years in Ulaanbadrakh soum, Dornogobi aimag, 54,390 metric tons of uranium have been discovered at Zuuvch Ovoo deposit, with 6,270 metric tons of uranium at Dulaan Uul deposit.

34 percent of the aforementioned deposits, which make up half of the country’s total uranium resources, are owned by the state-owned Mon Atom company, while 66 percent is jointly owned by the French state-owned Orano Mining group and the Mitsubishi Corporation of Japan.

As the company has completed the construction of its pilot plant this year, it is planned to establish an investment agreement in 2021. With the agreement, it will become possible for Mongolia to mine and export uranium.

Mongolia plans to export at least 36 mln tons of coal next year

Source: Xinhua| 2021-10-13

Mongolia is planning to export at least 36 million tons of coal next year, authorities said on Wednesday.

The plan was announced by Byadran Lkhagvasuren, governor of the country's central bank, while introducing a draft resolution on basic guidelines for 2022 State Monetary Policy to lawmakers.

"The majority of our country's exports are mining products, about 40 percent of which are coal. We are planning to export at least 36 million tons of coal next year," Lkhagvasuren said. He added that the target is quite a large one for the country.

The Asian country, which is rich in natural resources, exported 11 million tons of coal in the first three quarters of this year, according to authorities. Enditem